스트레스가 심하면 흰머리가 늘어나는 것은 사실입니다.
그리고 스트레스가 줄어들면 그중 일부는 실제로 다시 검게 돌아올 수 있다는 것도 사람을 대상으로 한 연구로 확인됐습니다.
다만 이 현상은 스트레스로 최근에 갑자기 생긴 흰머리에 한정된 이야기입니다.
유전이나 노화로 오래전부터 진행된 흰머리까지 되돌린다는 뜻은 아니니, 흰머리가 눈에 띄게 늘었다면 스트레스 관리와 함께 유전·영양 상태도 같이 점검해보시는 게 현실적입니다.
스트레스를 받으면 왜 흰머리가 늘어날까요
머리카락 색깔은 모낭 속 멜라닌 세포가 만들어내는 멜라닌 색소로 결정됩니다.
이 세포의 색소 생성 기능이 떨어지면, 새로 자라는 머리카락은 색이 빠진 채로 즉 흰머리로 나옵니다.
오랫동안 흰머리는 나이가 들면서 멜라닌 세포가 서서히 소진되는 현상으로만 설명되어 왔습니다.
그런데 최근 연구들은 급격한 스트레스도 이 과정에 직접 관여한다는 것을 보여주고 있어요.
스트레스 호르몬이 일시적으로 멜라닌 세포의 활동을 억제한다는 설명이 유력하게 제기되고 있습니다.
세포 안에서 에너지를 만드는 미토콘드리아의 기능에 영향을 준다는 분석도 함께 나오고 있습니다.
스트레스가 줄면 흰머리가 다시 검어진다는 게 사실일까요
이 질문에 대한 가장 구체적인 근거는 2021년 미국 컬럼비아대학교 연구팀이 국제학술지 eLife에 발표한 연구입니다.
연구팀은 참가자들의 머리카락을 한 가닥씩 고해상도로 분석했습니다.
같은 가닥 안에서 색이 있는 구간과 흰 구간이 나뉘는 지점을 정밀하게 지도로 그린 것입니다.
머리카락은 한 달에 약 1cm씩 자랍니다.
그래서 가닥의 위치별 색 변화를 참가자가 기록한 스트레스 일기와 시기별로 대조할 수 있었어요.
그 결과 스트레스가 높아진 시기에는 해당 구간이 하얗게 변했습니다.
반대로 스트레스가 줄어든 시기, 예를 들어 휴가 기간에는 일부 구간에서 색이 다시 돌아온 사례가 확인됐습니다.
이 연구에는 9세부터 65세까지 다양한 연령대의 참가자 14명이 참여했습니다. 이들의 머리카락을 가닥 단위로 정밀 분석한 결과, 스트레스가 감소한 시기와 맞물려 색이 되돌아온 구간이 다수 관찰됐습니다 (Columbia University, eLife, 2021).
연구를 이끈 마틴 피카드 교수팀의 공동 저자 랄프 파우스 박사는 관련 인터뷰에서 이렇게 설명했습니다.
"우리 데이터는 흰머리가 사람에게서 되돌려질 수 있다는 것을 보여줍니다. 이는 지금까지와는 다른 생물학적 기전이 존재한다는 뜻입니다."
다만 연구팀은 이 결과가 나이 들며 자연스럽게 진행되는 흰머리 자체를 되돌릴 수 있다는 의미는 아니라고 선을 그었습니다.
스트레스로 갑자기 늘어난 흰머리 중 일부가, 스트레스가 해소되면 다시 색을 찾을 가능성이 있다는 것이 핵심이에요.
실제로 상담 중에도 비슷한 경험을 이야기하는 분들이 있습니다.
"이직 준비로 몇 달 동안 잠을 제대로 못 잤을 때 정수리 쪽에 흰머리가 확 늘었는데, 퇴사하고 두 달쯤 쉬고 나니 새로 자란 머리카락은 색이 좀 돌아온 것 같더라고요."
스트레스성 흰머리와 유전성 흰머리는 어떻게 다를까요
흰머리 상담에서 스트레스보다 더 큰 비중을 차지하는 원인은 사실 유전입니다.
부모나 조부모가 젊을 때부터 흰머리가 많았다면, 본인도 비교적 이른 나이에 흰머리가 시작될 가능성이 높아요.
두 유형은 진행 양상과 되돌릴 수 있는 가능성이 다르기 때문에, 표로 정리해서 구분해 보겠습니다.
구분 스트레스성 흰머리 유전·노화성 흰머리
발생 패턴 특정 시기에 갑자기, 부분적으로 나타남 수년에 걸쳐 서서히, 전반적으로 늘어남
주요 원인 급성 스트레스로 인한 멜라닌 세포 기능 일시 저하 멜라닌 세포 자체의 자연 소진, 가족력
회복 가능성 스트레스 해소 후 일부 구간에서 색이 돌아온 사례 보고 현재까지 자연적으로 되돌아온 사례는 확인되지 않음
관리 방향 수면·이완·스트레스 요인 관리 영양 상태 점검, 진행 속도 관리 위주
유전이나 노화 외에도 흰머리에 영향을 주는 요인들이 몇 가지 더 있습니다.
유전적 요인 - 새치가 시작되는 평균 연령을 좌우하는 가장 큰 변수입니다
노화 - 멜라닌 세포는 나이가 들수록 자연스럽게 활동이 줄어듭니다
영양 상태 - 비타민 B12, 구리, 철분, 엽산 부족이 흰머리와 관련 있다는 연구들이 있습니다
흡연 - 여러 연구에서 흡연자가 비흡연자보다 흰머리가 일찍 나타나는 경향이 보고됐습니다
갑상선 질환이나 백반증 등 일부 자가면역 질환
따라서 흰머리가 갑자기 눈에 띄게 늘었다면, 스트레스만 탓하기보다 최근 식습관이나 건강 상태도 함께 점검해보시는 것이 좋습니다.
스트레스 관리로 흰머리 진행을 늦추는 현실적인 방법
스트레스를 줄인다고 이미 하얗게 된 머리카락 전체가 검게 돌아온다고 장담할 수는 없습니다.
다만 급성 스트레스로 인한 추가적인 흰머리 증가를 막는 데는 분명 도움이 됩니다.
수면 시간을 충분히 확보하는 것 - 만성 수면 부족은 코르티솔 수치를 지속적으로 높입니다
규칙적인 유산소 운동 - 스트레스 호르몬 대사에 긍정적인 영향을 준다고 알려져 있습니다
균형 잡힌 식사로 비타민 B군과 철분, 구리 섭취를 챙기는 것
명상이나 호흡 훈련처럼 짧게라도 매일 실천할 수 있는 이완 습관
과도한 업무나 걱정거리를 혼자 끌어안지 않고 주변에 나누는 것
이런 습관은 흰머리 자체보다는 전반적인 스트레스 관리 차원에서 접근하시는 것이 현실적입니다.
정리하면 이렇습니다
스트레스가 흰머리를 늘리는 데 실제로 관여한다는 것은 과학적으로 확인된 사실입니다.
그리고 스트레스가 줄어들면 일부 흰머리가 다시 색을 찾을 가능성이 있다는 것도 사람을 대상으로 한 연구에서 관찰됐습니다.
다만 이 현상이 모든 사람, 모든 흰머리에 똑같이 적용된다고 보기는 아직 이릅니다.
유전이나 노화로 인한 흰머리까지 스트레스 관리만으로 되돌릴 수 있다고 기대하기보다는, 스트레스 관리를 건강 전반을 지키는 습관으로 받아들이는 편이 더 현실적이에요.
결론: 최근 몇 달 사이 특정 부위에 흰머리가 갑자기 늘었다면 그 시기의 스트레스 요인을 줄이고 수면·영양을 함께 관리해보시고, 어릴 때부터 가족력이 있었거나 서서히 진행된 흰머리라면 스트레스 관리보다는 영양 상태 점검과 진행 속도 관리에 초점을 맞추시는 것을 권해드립니다. 관련 상품 벤비티 종근당 비오틴 45g — 12,870원 (로켓배송) 뉴트리디데이 바이탈 이뮨 올인원 마그네슘 멀티비타민 비오틴 163.8g — 19,900원 (로켓배송) 이 포스팅은 쿠팡 파트너스 활동의 일환으로, 이에 따른 일정액의 수수료를 제공받습니다.